Kępki żółte powstają w wyniku gromadzenia się złogów lipidów z skórze. Mają postać żółtych grudek lub guzków, często lokalizują się w okolicy powiek. Przyczyną ich powstawania jest wydostawanie się lipoprotein poza łożysko naczyniowe, do przestrzenie podśródnabłonkowej. Tam wychwytywane i „utylizowane” są przez makrofagi. Mechanizmy towarzyszące powstawaniu kępek żółtych są podobne do tych, które tkwią u podłoża zmian miażdżycowych, co sugeruje o powiązaniach między tymi zaburzeniami. U ich podstaw tkwią zbliżone zaburzenia metabolizmu lipidów, czego potwierdzeniem może być częste występowanie kępek żółtych u osób z rodzinną hipercholesterolemią.